Hay nombres que la ciudad repite a diario —en un colegio, en una de sus dos calles principales— sin recordar del todo a quién pertenecen. Anselmo Pérez de Brito es uno de ellos. Este jueves 14 de mayo, a las 10:30 horas en la Iglesia de Santo Domingo, Santa Cruz de La Palma le dedica un acto institucional en el aniversario de su fallecimiento. Detrás del nombre hay una historia poco contada: la de un abogado garafiano que murió encarcelado en 1772 luchando por que el pueblo pudiera elegir a sus representantes.

Nació en Garafía, en el pago de Juan Adalid, el 21 de abril de 1728, hijo de Silvestre Francisco y Magdalena Pérez de Brito. Una familia humilde del norte de la isla. Estudió primero con los frailes franciscanos y trabajó como amanuense junto a escribanos hasta que dio el salto: se trasladó a Sevilla, donde logró la licenciatura en Leyes. De vuelta a La Palma ejerció la abogacía con tal solvencia que, según las crónicas, llegó a tener fama de ser «el mejor abogado de su tiempo» en la isla.

El Pleito de los regidores perpetuos: cuando el pueblo quiso votar

El episodio que marcó su vida —y la historia política de La Palma— arrancó con una Real Orden de Carlos III del 5 de mayo de 1766. La norma disponía que en los Cabildos entrasen, junto a los regidores que representaban a la nobleza, tres representantes del «pueblo», elegidos libremente mediante votación indirecta. Era una rendija de aire fresco en una estructura de poder cerrada y hereditaria.

En Santa Cruz de La Palma resultaron elegidos tres hombres de la burguesía comercial: Santiago Aubert, Anselmo Pérez de Brito y Juan Jacinto de Silva. Pero los regidores perpetuos —los que tenían el cargo por nobleza y herencia— se negaron a darles posesión. Y ahí empezó el largo litigio que pasaría a la historia como el Pleito de los regidores perpetuos.

La cárcel y la victoria que no llegó a ver

Fue Pérez de Brito el letrado que sostuvo la causa con más fuerza, hasta el punto de que sus adversarios lograron que se incoara contra él un proceso por sedición. El 9 de marzo de 1770 ingresó en prisión. Allí, entre rejas, contrajo la enfermedad que acabaría con su vida en 1772, sin haber visto el final de la batalla a la que había dedicado sus últimos años.

Y, sin embargo, ganó. En enero de 1773, apenas cuatro meses después de su muerte, el litigio dio su fruto: se logró que todos los componentes del Cabildo palmero pasaran a ser elegidos por el pueblo mediante designación indirecta. Una victoria —en palabras de los historiadores— «inaudita» para la época. La Palma se adelantaba así, con más de un siglo de antelación, a debates sobre representación popular que no se generalizarían en España hasta mucho después.

Por qué importa hoy

El acto de este jueves no es solo una efeméride. En un tiempo en el que la palabra democracia se da por descontada, la figura de Pérez de Brito recuerda que el derecho de un pueblo a elegir a quienes lo gobiernan no fue un regalo: fue una conquista, y que en La Palma esa conquista tuvo nombres, cárcel y un muerto. El Ayuntamiento de Santa Cruz de La Palma ha perpetuado su memoria dando su nombre a un colegio público y a una de las dos calles principales de la ciudad. El homenaje en Santo Domingo busca que ese nombre, repetido a diario, recupere su historia.