De las huertas de caña al trapiche: azúcar, miel y ron en Los Sauces

Manuel Marcos Pérez Hernández, Cronista Oficial de San Andrés y Sauces

Durante siglos, la caña de azúcar formó parte del paisaje agrícola y de la economía de San Andrés y Sauces. Su cultivo, iniciado desde los primeros tiempos de la colonización europea de La Palma, conoció distintas etapas de prosperidad y decadencia, pero nunca desapareció completamente de la memoria agrícola del municipio. Todavía durante buena parte de los siglos XIX y XX podían contemplarse en Los Sauces numerosas huertas de caña, vinculadas a pequeños trapiches en los que se obtenían mieles y, más tarde, aguardientes y ron.

Los grandes ingenios azucareros de los siglos XVI y XVII pertenecían ya a otro tiempo, pero la caña continuó cultivándose a menor escala. La disponibilidad de agua procedente de Marcos y Cordero y la fertilidad de las tierras favorecieron su permanencia. Alrededor de este cultivo se desarrolló una pequeña industria artesanal que dejó numerosos trapiches repartidos por la zona y que durante décadas proporcionó trabajo y productos destinados tanto al consumo familiar como al comercio.

Pero entre la huerta y el trapiche había un momento fundamental: la zafra.

La zafra era mucho más que el simple corte de la caña. Llegado el momento de la cosecha, familiares, amigos y vecinos se reunían en las huertas para realizar una labor que necesitaba muchas manos. Se cortaban las cañas, se limpiaban de hojas, se agrupaban y preparaban para su traslado. Era un trabajo duro, pero también una jornada compartida en la que participaban distintas generaciones.

Corte y limpieza de la caña en Los Sauces, 1950. Familiares, amigos y vecinos reunidos durante la zafra antes del traslado de la caña al trapiche para la molienda. Fotografía de archivo particular.

Una antigua fotografía de Los Sauces conserva precisamente una de aquellas escenas. Hombres, mujeres y niños aparecen reunidos entre grandes haces de caña recién cortada. A su alrededor quedan las huellas de la jornada: cañas amontonadas, hojas esparcidas por el suelo y, detrás, las huertas todavía en producción. La imagen posee hoy un extraordinario valor etnográfico porque recoge una forma de trabajo y de convivencia que prácticamente ha desaparecido.

Terminada la corta, la caña debía trasladarse cuanto antes al trapiche, donde era introducida entre los rodillos para extraer su jugo, el guarapo. De aquel líquido podían obtenerse diferentes productos. Mediante su cocción se elaboraban mieles y otros derivados; mediante fermentación y posterior destilación se obtenían aguardientes y ron. De esta manera, cultivo, zafra, transporte y molienda constituían distintas fases de un mismo proceso.

Durante las primeras décadas del siglo XX todavía existían varios trapiches en San Andrés y Sauces. Algunos fueron pequeños establecimientos familiares y otros alcanzaron una producción más estable, vinculada especialmente a la fabricación de ron. Aquella actividad industrial, modesta si se compara con otras producciones agrícolas de la isla, tuvo sin embargo una importante presencia en la economía y en la vida cotidiana del municipio.

Entre las marcas que permanecieron durante más tiempo en el recuerdo colectivo ocupa un lugar destacado Ron Valle, ligado a la familia de Norberto de Paz González. Su fabricación se mantuvo durante buena parte del siglo XX y el último fabricante fue José Sentís de Paz, nieto de Norberto de Paz. Con su desaparición terminó una de las experiencias históricas más conocidas de elaboración de ron en Los Sauces.

Otra historia, sin embargo, ha conseguido llegar hasta nuestros días.

Ron Aldea mantiene actualmente la tradición de la destilación vinculada a la caña de azúcar de La Palma. Bajo la responsabilidad de José Quevedo y sus hermanas, la destilería continúa utilizando caña cultivada en la isla y conserva un elemento esencial del procedimiento tradicional: la molienda de la caña para obtener directamente su jugo antes de iniciar el proceso de fermentación y destilación.

De alguna manera, el funcionamiento actual de Ron Aldea establece un puente con aquella antigua cultura agrícola. Evidentemente han cambiado los medios de producción, las condiciones de trabajo y la dimensión de las explotaciones, pero permanece el vínculo con una materia prima que durante generaciones creció en las huertas de Los Sauces.

La historia de la caña no puede contarse, por tanto, únicamente a través de los nombres de los trapiches o de las marcas de ron. También pertenece a las personas que cultivaron las tierras, regaron las plantas, participaron en la zafra y trasladaron los haces hasta el lugar de molienda.

Aquella fotografía de una familia y sus vecinos reunidos después del corte resume quizá mejor que ningún documento esa historia. La caña era cultivo e industria, pero también trabajo colectivo, convivencia y paisaje. Las antiguas huertas han ido desapareciendo y aquellas grandes reuniones para la zafra ya no forman parte de la vida cotidiana de Los Sauces. Recuperar su recuerdo permite conservar una pequeña pero significativa parte del patrimonio etnográfico del municipio.

Fuente: artículo de Manuel Marcos Pérez Hernández, Cronista Oficial de San Andrés y Sauces, para El Faro de La Palma.