Fundada entre los últimos años del siglo XV y los albores del XVI, la iglesia de la Villa de San Andrés figura entre las primeras parroquias erigidas en la isla tras la creación de la Iglesia Mayor de la capital, a la que seguía en antigüedad y relevancia. Esa primacía histórica explica que sea la única parroquia del norte palmero dotada de torre parroquial, levantada en 1686 para sustituir una antigua espadaña y proclamar con su presencia dominante, la condición de templo matriz de la comarca.

La fábrica actual del templo es fruto, en gran medida, del impulso constructivo promovido por el doctor don Matías de Abreu (1611-1718). Bajo su mayordomía se reedificaron primero las capillas y sacristías de la cabecera y, posteriormente, la nave principal, concluida en el año 1700, otorgando al edificio la prestancia y solidez que aún hoy conserva.

Junto a la iglesia de San Andrés, tanto la nobleza local como el pueblo llano, agrupado en cofradías fueron levantando iglesias, ermitas y oratorios públicos dentro del recinto urbano y sus alrededores, especialmente junto a los caminos de entrada y salida de la villa. Siguiendo la tradición religiosa de la época, el calvario se emplazó extramuros, sobre un pequeño altozano y al borde mismo del antiguo camino real.

El Calvario del siglo XVII

El calvario de la Villa de San Andrés constituye una singularidad patrimonial de extraordinario valor: es el único calvario de recinto almenado conservado en la isla y uno de los más antiguos de Canarias. Se configura como un espacio rectangular amurallado que abraza un gran peñasco basáltico aprovechado para este fin devocional, coronado por tres austeras cruces de tea asentadas sobre pedestales de piedra labrada.

Aquel recinto marcaba el final de una vía procesional que partía desde la iglesia parroquial o desde el convento franciscano de Nuestra Señora de la Piedad. A lo largo del trayecto, las distintas estaciones del vía crucis quedaban señaladas por cruces de tea, guiando el recogimiento y la penitencia de los fieles.

La presencia franciscana en la villa desempeñó un papel fundamental en el arraigo de estas manifestaciones religiosas. Custodios espirituales de la devoción a los Santos Lugares, los frailes fomentaron con fervor la práctica del vía crucis y acompañaron durante siglos la vida cotidiana de los vecinos de la comarca. Su convento de La Piedad no solo fue centro de oración, sino también refugio moral y humano en tiempos de necesidad, enfermedad o escasez. En épocas de sequía, cuando la tierra agrietada amenazaba las cosechas y el sustento de las familias, los religiosos encabezaban junto al pueblo las rogativas hasta el Calvario, implorando la llegada de la lluvia.

No resulta aventurado pensar que fueron precisamente aquellos frailes mendicantes quienes alentaron la construcción del recinto. Su desaparición, consecuencia de la desamortización eclesiástica de 1835, dejó en la comarca una profunda sensación de desamparo espiritual y humano. Con la clausura del convento se extinguía no solo una presencia religiosa secular, sino también una forma de acompañamiento y solidaridad profundamente arraigada en la memoria colectiva de la villa.

Según refiere el cronista Juan Bautista Lorenzo Rodríguez, el Calvario fue edificado en 1681, fecha que pudo leer en «una inscripción que allí existe».

Sin embargo, su existencia parece remontarse incluso a fechas anteriores. Así lo testimonia el documento otorgado en noviembre de 1632 por Francisca Hernández Cabeza de Hierro, esposa del capitán Matías de Abreu, quien fundó una memoria de cuatro misas rezadas sobre un cercado de tierras «junto al calvario de la dicha villa».

El cronista don Germán Martín Concepción evocaba en el Diario de Avisos de junio de 1974 el profundo significado de este lugar para las gentes de la comarca: «En este rincón único en la isla, cuando la sequía asolaba la región, los frailes del convento, junto con las gentes de la comarca, llevaban las procesiones en rogativa hasta dicho recinto para interceder por la lluvia».

Especialmente memorable fue la procesión celebrada durante las fiestas del Gran Poder de julio de 1939. Hasta el Calvario fueron llevadas las imágenes de San Juan de Los Galguitos y San Pedro de Las Lomadas desde sus respectivas ermitas, junto al Gran Poder de Dios y la Virgen de la Victoria, acompañadas por la banda de música «La Victoria» de Santa Cruz de La Palma. En el regreso al templo parroquial se incorporaron además las imágenes de San Sebastián y Nuestra Señora del Pilar. Según relata don Germán, aquella solemne manifestación de fe respondía a una promesa realizada por doña Josefa Piñero Neris, en acción de gracias por el regreso con vida de sus sobrinos tras la guerra civil.

Hoy, el Calvario permanece todavía junto al antiguo camino real de entrada a la villa de San Andrés. Cada Tres de Mayo, las cruces vuelven a cubrirse con flores de la tierra, perpetuando una tradición secular que enlaza la memoria, la fe y la identidad de todo un pueblo.

Fondo documental

• La Villa de San Andrés. Declaración como Conjunto Histórico, de Jesús Pérez Morera.
• «Las fiestas del Gran Poder», Diario de Avisos, 14/07/1939.
• «Recuerdos del pasado», Diario de Avisos, junio de 1974. Germán Martín Concepción.