Por José Guillermo Rodríguez Escudero · Historiador

La imaginería barroca constituye una de las expresiones artísticas más brillantes de la religiosidad católica. En España, este estilo alcanzó un extraordinario desarrollo durante los siglos XVII y XVIII, estrechamente vinculado al espíritu de la Contrarreforma. Tras el Concilio de Trento, la Iglesia Católica impulsó el arte como un poderoso medio para transmitir sus enseñanzas, fortalecer la fe de los creyentes y reafirmar su autoridad frente a las corrientes reformistas.

En este contexto, la escultura religiosa adquirió un papel fundamental. Las imágenes dejaron de ser simples representaciones para convertirse en auténticos instrumentos de emoción y devoción. El objetivo no era únicamente mostrar la realidad, sino conmover al espectador, despertar sentimientos religiosos y acercarlo a la experiencia espiritual.

El arte barroco se caracteriza por la riqueza ornamental, el movimiento de las figuras, la intensidad expresiva de los rostros y una policromía cuidadosamente trabajada. La madera, material tradicional de la escultura española, permitió alcanzar un extraordinario realismo. Los imagineros dotaron a sus obras de elegantes vestiduras, profundos pliegues, colores vibrantes y gestos cargados de humanidad. Cada detalle estaba pensado para emocionar, inspirar recogimiento y fortalecer la devoción popular.

Muchas de estas esculturas nacieron además con una finalidad procesional. Fueron concebidas para recorrer las calles durante las celebraciones religiosas, permitiendo que el pueblo contemplara de cerca las escenas y personajes sagrados. La imagen barroca, por tanto, no solo ocupaba un lugar en los templos, sino que formaba parte activa de la vida religiosa y social de las comunidades.

Dentro de la escultura barroca española destacaron dos grandes focos artísticos: la escuela castellana y la escuela andaluza. Esta última, especialmente la sevillana, ejerció una profunda influencia en Canarias gracias a los intensos vínculos comerciales y culturales que unían las islas con Andalucía.

El florecimiento de la imaginería en Canarias

Durante el periodo barroco, el crecimiento de la demanda de imágenes religiosas favoreció el desarrollo de importantes talleres escultóricos en el archipiélago. Santa Cruz de La Palma, junto con La Laguna, Garachico y Las Palmas de Gran Canaria, se convirtió en uno de los principales centros de producción artística de las islas.

La capital palmera concentró gran parte de la actividad escultórica insular, acogiendo numerosos encargos destinados tanto a iglesias como a conventos y ermitas. Gracias a esta intensa actividad, La Palma llegó a ser considerada la isla donde mejor arraigó la influencia del barroco sevillano, visible tanto en las obras importadas desde Andalucía como en las realizadas por artistas locales formados bajo esos modelos.

San Juan Bautista

Entre las obras más destacadas que conserva la parroquia matriz de El Salvador se encuentra la magnífica imagen de San Juan Bautista que preside la capilla dedicada al santo. Se trata de una de las esculturas más notables del patrimonio artístico de la iglesia y uno de los mejores ejemplos de la influencia sevillana en la imaginería palmera.

La talla —en madera, de 110 cms. de altura, estofada y pintada— presenta a San Juan Bautista como un hombre maduro, de pie y con porte noble y sereno. Su mirada se dirige al frente con firmeza y dignidad, mientras señala con una de sus manos al Cordero de Dios que descansa sobre un libro sostenido en el brazo izquierdo. Este gesto constituye uno de los símbolos más característicos de la iconografía del santo, pues recuerda su misión de anunciar la llegada de Cristo.

La escultura destaca por la armonía de sus proporciones, la cuidada anatomía de las partes visibles del cuerpo y el exquisito tratamiento de los ropajes. Los pliegues caen con naturalidad y elegancia, contribuyendo a dotar a la figura de movimiento y realismo. Al mismo tiempo, la serenidad de su expresión transmite una sensación de equilibrio y espiritualidad que remite a los ideales clásicos aún presentes en la escultura barroca de comienzos del siglo XVII.

Estas características permiten relacionar la obra con la escuela sevillana desarrollada en torno a Juan Martínez Montañés, considerado una de las figuras más importantes de la escultura española y conocido como el «padre de la estatuaria barroca andaluza». Su influencia marcó profundamente a varias generaciones de imagineros y contribuyó a definir un estilo basado en la elegancia formal, el equilibrio compositivo y el refinamiento técnico.

Una obra de posible origen sevillano

Diversos estudios han señalado las semejanzas de esta talla con obras de destacados escultores sevillanos de la época, como Francisco de Ocampo, Jacinto Pimentel o Martín de Andújar. Por ello, no puede descartarse que la imagen saliera directamente de los talleres de alguno de estos maestros o de artistas pertenecientes a su entorno.

La documentación histórica refuerza además la hipótesis de su procedencia sevillana. El fundador de la capilla, el capitán Juan de Valle, rico mercader burgalés establecido en Santa Cruz de La Palma, manifestó expresamente en su testamento, otorgado el 19 de febrero de 1606, su deseo de que la imagen fuese encargada en Sevilla. Aunque la ejecución del encargo no fue inmediata, diversos documentos posteriores confirman las gestiones realizadas para traer la escultura a La Palma.

Una referencia fechada el 13 de febrero de 1609 ordena la adquisición de «una imagen de San Juan Bautista de buen tamaño» para la capilla. Años después, en 1627, Sebastián Martínez del Valle, sobrino y heredero del fundador, dejó constancia en su testamento de una deuda pendiente relacionada con la efigie enviada desde Sevilla por el capitán Pedro de las Muñecas Helguera. De esto se desprende que la voluntad de su acaudalado donante no fue cumplida hasta poco antes de 1627.

La obra guarda además una notable semejanza con otro San Juan Bautista atribuido a Francisco de Ocampo y conservado en el convento de Santa Catalina de La Laguna, en Tenerife. En ambas imágenes el santo aparece acompañado por el cordero y señalándolo con el dedo, siguiendo una iconografía prácticamente idéntica. El profesor Jesús Pérez Morera también indica que nuestra pieza presenta similitudes con la obra del mentado Ocampo, imaginero que atendió varios encargos desde La Palma, como un San Francisco en 1616 y un Santo Domingo penitente para el convento dominico de la capital, en 1637.

La escultura fue restaurada en la década de 1980 por el artista orotavense Ezequiel de León en su taller de Tenerife. Su primera referencia documental aparece en el Inventario del 7 de mayo de 1637: «Yten una ymagen de San Juan con su tabernáculo dorado en la capilla de San Juan». Así mismo, la diadema de plata que la adornaba figura entre las incorporaciones consignadas en el inventario realizado con motivo de la visita episcopal de 1768.

La investigadora Gloria Rodríguez describió esta magnífica talla señalando que, sobre la túnica de piel, cuyo pelaje aflora por los bordes, porta un manto que nace en el hombro izquierdo, rodea la espalda por debajo del brazo derecho y se recoge finalmente a la altura de la cintura. Por su parte, Hernández Díaz destacó como uno de sus rasgos más característicos el tratamiento de la cabellera, articulada mediante un mechón frontal que se proyecta verticalmente y encuentra su contrapunto visual en la barba. El resto del cabello se organiza en mechones que se enlazan con esta y descienden por detrás de la oreja.

(Continúa en la segunda entrega: el capitán Juan de Valle, fundador de la capilla; el retablo de 1813 de Martín de Justa, y la Cofradía de San Juan Bautista.)

Fotografías proporcionadas por el autor, José Guillermo Rodríguez Escudero.