EN LA PRIMERA ENTREVISTA DE EL FARO DE LA PALMA, la científica titular del IAC y premio «Mujeres tenían que SER» habla de su trabajo con el James Webb, del «efecto tijera» y de su niñez en la capital palmera.
Nació en Santa Cruz de La Palma en 1981 y estudió en el colegio José Pérez Vidal y después en el Instituto Luis Cobiella Cuevas. Obtuvo la licenciatura en Física y el doctorado en Astrofísica en la Universidad de La Laguna, donde su tesis, «Actividad Nuclear y formación estelar en galaxias», fue reconocida con el Premio Extraordinario de tesis en 2010.
Hoy es científica titular en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), donde lidera la línea de investigación en galaxias activas. Con más de 200 artículos científicos publicados y múltiples conferencias impartidas en congresos internacionales, su trayectoria refleja el compromiso y la excelencia de una vida dedicada a la ciencia. Por ello ha recibido recientemente el premio “Mujeres tenían que SER” al Talento Científico.
Creció en Santa Cruz de La Palma, mirando uno de los mejores cielos del mundo. ¿Cuánto influyó crecer en esta isla, a la sombra del Roque de los Muchachos, en su decisión de dedicar su vida a la astrofísica?
Crecer en La Palma fue sin duda lo que más ha influido en mi decisión de dedicarme a la Astrofísica. Por un lado por la cercanía al Observatorio del Roque de Los Muchachos, ya que los colegios de la isla tenían en sus programaciones hacer una excursión allí durante el último año de la EGB. A mí por aquel entonces ya me llamaba mucho la atención la astrofísica gracias a los medios de comunicación, y subir al Observatorio fue lo que me hizo decidirme a estudiar Física, porque vi que era una posibilidad real el trabajar investigando el universo.
Además, siendo niña mi madre me compró un pequeño telescopio que todavía tenemos en La Palma, y con él subíamos a la azotea a ver los planetas, la Luna, la Nebulosa de Orión… Gracias a tener los cielos oscuros que posee La Palma por su Ley de Protección del Cielo podíamos ver todas esas cosas desde la azotea de nuestra casa, en pleno centro de Santa Cruz de La Palma. Eso es un privilegio del que podemos disfrutar los palmeros.
Enhorabuena por el premio «Mujeres tenían que SER». Más allá del orgullo personal, ¿qué importancia tiene que se reconozca el trabajo de las científicas, y en especial de una científica palmera, fuera del ámbito puramente académico?
Desafortunadamente, en la ciencia todavía hay desigualdad, sobre todo en las llamadas carreras científico-tecnológicas. Lo he visto a lo largo de mi carrera: cómo disminuye el número de mujeres a medida que se asciende en la escala académica, cómo la conciliación sigue siendo un reto, o cómo la falta de estabilidad hace que muchas jóvenes abandonen su vocación. El llamado “efecto tijera” es una realidad.
Por eso, premios como este sirven para recordar que la igualdad real todavía requiere compromiso, inversión y políticas valientes. También sirven para visibilizar la labor investigadora de las mujeres y crear referentes, por supuesto. Las niñas y jóvenes necesitan ver que es posible ser científica y llevar la vida que una quiere. Para mí fue muy importante asistir a congresos cuando hacía el doctorado y ver a científicas senior dando charlas invitadas cuando estaban embarazadas, por ejemplo. Ahora yo misma imparto esas charlas en congresos internacionales, y también en colegios, donde intento transmitir es que con esfuerzo y pasión por lo que una hace casi todo es posible, y que con esas edades tienen que luchar por hacer lo que les gusta.
La semana pasada, en la gala, dijo que «gracias a mujeres que me marcaron el camino yo estoy investigando». ¿Siente ahora la responsabilidad de ser usted ese «faro» para las niñas palmeras que sueñan con la ciencia?
Más que una responsabilidad es un privilegio, porque creo que las niñas palmeras que sueñan con la ciencia y la investigación pueden ver que alguien que estudió en un colegio e instituto públicos de Santa Cruz de La Palma y que jugaba en los mismos lugares donde juegan ellas logró conseguir su sueño de ser Astrofísica y trabajar mirando al universo.
Usted investiga agujeros negros supermasivos, algo que suena a ciencia ficción. ¿Cómo le explica a alguien de La Palma, de forma sencilla, qué es lo que busca cada día cuando mira al universo?
Mi investigación se centra en estudiar el efecto que producen los agujeros negros supermasivos en las galaxias en las que habitan. Todas las galaxias grandes como la nuestra, la Vía Láctea, tienen un agujero negro en su centro. Estos agujeros negros liberan mucha energía, y parte de ella genera unos vientos de gas que impiden que éste pueda usarse para formar nuevas estrellas.
El gas es el combustible para formar estrellas, y si la galaxia no puede seguir creando estrellas sufre un proceso de envejecimiento y deja de crecer. Para estudiar este fenómeno, que es clave para entender cómo evolucionan las galaxias, estoy usando datos del Gran Telescopio Canarias (GTC), que se encuentra en La Palma, y también del telescopio espacial James Webb, que fue lanzado al espacio en diciembre de 2022, y en el cual conseguí 30 horas de tiempo de observación.
¿Ha trabajado alguna vez fuera de Canarias? ¿Cómo impactó esta experiencia en su desarrollo profesional?
Sin duda fue muy importante para mí pasar dos años como investigadora postdoctoral en Inglaterra. Allí continué formándome en la investigación sobre las galaxias activas, me hice más independiente, mejoré muchísimo mi inglés, impartí charlas en distintas universidades del Reino Unido como Durham, Nottingham, Edimburgo, etc. Fue una experiencia muy positiva y que también me hizo valorar más todas las cosas que tenemos en Canarias, tanto en el terreno de la investigación en astrofísica como en cuanto al clima, la gente, la comida. Vivimos en el paraíso y tenemos que cuidarlo.
¿La investigación es algo que se hace en equipo o es algo muy individualizado? ¿Cuesta hacerse respetar o simplemente con tus conocimientos y experiencias se abren las puertas?
La investigación es algo que siempre se hace en equipo, sobre todo si quieres llevar a cabo un proyecto ambicioso. Yo en el IAC dirijo un equipo de nueve personas, seis de ellas mujeres, y junto a nuestros colaboradores en distintas instituciones españolas e internacionales estamos haciendo ciencia de vanguardia en nuestro campo.
En cuanto al respeto profesional, principalmente se gana con el trabajo y los resultados, pero las mujeres tenemos que hacer un esfuerzo extra, porque las estadísticas dicen que nuestros trabajos reciben menos citas, se nos invita a dar menos charlas, etc. Ahora eso está empezando a cambiar gracias a que se habla más de estos sesgos de género que hay en el mundo académico, pero aún queda un largo camino por recorrer.
