JOSÉ PÉREZ VIDAL · 119 AÑOS DE SU NACIMIENTO · PARTE I DE III

José Pérez Vidal, el palmero universal que desveló las raíces culturales de Canarias (I): un hombre nacido junto al mar

En el 119.º aniversario de su nacimiento, la figura del investigador, etnólogo, historiador y estudioso de la cultura popular sigue siendo fundamental para comprender las raíces y la identidad del archipiélago.

Un hombre nacido junto al mar

José Pérez Vidal, uno de los intelectuales palmeros más destacados del siglo XX, nació en Santa Cruz de La Palma el 20 de octubre de 1907, en la calle Tedote, junto al mar que marcaría simbólicamente buena parte de su imaginario. Hijo de Juan Pérez Cabrera y Leonor Vidal Cabrera, llegaría a convertirse en un investigador de referencia, maestro de generaciones de estudiosos y figura imprescindible para el conocimiento de la historia, la literatura, la etnografía y las tradiciones populares de Canarias.

Su vocación intelectual se manifestó desde muy temprano. Antes de alcanzar el reconocimiento que merecería su obra científica, Pérez Vidal cultivó también la creación literaria y publicó sus primeros trabajos en revistas culturales. En enero de 1928, la revista La Rosa de los Vientos acogía su poema «El barquero», en cuyos versos parecía anticiparse, de alguna manera, su inquietud por explorar nuevos horizontes:

La imagen del mar, tan presente en la vida insular, puede servirnos hoy como metáfora de una trayectoria que trascendió las fronteras de su isla natal sin desprenderse nunca de ella.

Licenciado en Derecho por la Universidad de Madrid y doctor en Filosofía y Letras, en la sección de Geografía e Historia, Pérez Vidal inició sus actividades como publicista en revistas literarias de Santa Cruz de Tenerife, Madrid y Barcelona. Sus incursiones en la historia, la literatura y la cultura popular fueron apareciendo en numerosas publicaciones periódicas: El Tiempo, de Santa Cruz de La Palma; la Revista de Historia, de La Laguna; Hoy, de Santa Cruz de Tenerife; El Museo Canario, de Las Palmas; la revista barcelonesa Azor y los Anales de la Universidad de Madrid, entre otras.

En 1933 fue nombrado delegado del Gobierno en La Palma. La Guerra Civil lo sorprendió en Madrid, donde preparaba las oposiciones a una cátedra de Literatura de Institutos de Bachillerato. En aquellos años difíciles, marcados por la convulsa situación política y social, ejerció como profesor en el Institut Escola Manuel B. Cossío de Sabadell, dependiente de la Generalitat de Cataluña.

Tras el conflicto bélico regresó a Canarias y, entre 1940 y 1948, impartió clases en el instituto de bachillerato de su ciudad natal. Fueron años de intensa actividad intelectual y de compromiso con la recuperación del patrimonio cultural insular. Entre sus proyectos más relevantes figura la edición de la Colección de voces y frases provinciales de Canarias, de Sebastián de Lugo, impresa en Santa Cruz de La Palma en los talleres del Diario de Avisos y auspiciada por la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de La Laguna.

También promovió la fundación de la Academia Insular de Música de La Palma, de la que fue secretario entre 1946 y 1948. Su interés por las distintas manifestaciones de la cultura insular no se limitaba, por tanto, a la investigación escrita: comprendía igualmente la necesidad de fomentar instituciones capaces de mantener viva la actividad cultural de la Isla.

Una vida dedicada a investigar las raíces populares

En 1948 regresó a Madrid e inició su colaboración con el Centro de Estudios de Etnología Peninsular y con la Revista de Tradiciones Populares. Un año después fue nombrado colaborador eventual del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), organismo en el que obtendría posteriormente una plaza en propiedad, primero como colaborador y más tarde como investigador. Desde entonces quedó vinculado a esta institución hasta el final de su vida profesional activa.

Su producción científica fue extraordinariamente fecunda. Publicó artículos, recensiones, notas bibliográficas y numerosos trabajos de investigación, con una atención constante hacia aquellos aspectos de la cultura que, por cotidianos o aparentemente menores, habían quedado al margen de los grandes estudios académicos.

Ejerció, además, una influencia notable en la Asociación Española de Etnología y Folklore, creada en 1952. Formó parte de su primer Consejo Directivo y llegó a ocupar la vicepresidencia.

Desde 1954 compaginó su labor investigadora en el CSIC con las responsabilidades de conservador y secretario del Museo del Pueblo Español de Madrid, institución de prestigio en la que trabajó hasta su jubilación. Este contacto directo con los objetos y testimonios materiales de la vida tradicional reforzó su preocupación por la conservación de un patrimonio que, en ocasiones, desaparecía antes de que los investigadores pudieran documentarlo.

Así lo expresaba al referirse a la dificultad de conseguir determinados aperos agrícolas canarios:

Pérez Vidal advertía de que las cangas palmeras y herreñas, de tradición portuguesa, eran diferentes de las utilizadas en Tenerife, Gran Canaria y Castilla. Su desaparición suponía una pérdida irreparable para cualquier futuro museo etnográfico. Si no se recogían a tiempo, lamentaba, habría que fabricar reproducciones falsas para sustituir los objetos originales.

Esta preocupación resume uno de los principios esenciales de su trabajo: conservar no solo los grandes monumentos o las obras consideradas excepcionales, sino también los utensilios, las palabras, las costumbres y las prácticas que permiten reconstruir la vida de las generaciones anteriores.

Su labor recibió reconocimiento internacional. En 1956 fue becado por el Gobierno francés para investigar cuestiones relacionadas con los museos y, en 1961, obtuvo una beca del Gobierno portugués para realizar investigaciones filológicas y lingüísticas. En 1962 fue nombrado miembro de la Comisión Técnica de Etnología del Instituto Central de Restauración y Conservación de Obras y Objetos de Arte, Arqueología y Etnología.

Desde 1947 pertenecía, como correspondiente, a la Real Academia Española. Formó parte también de la Real Sociedad Geográfica, la Asociación Española de Etnología y Folklore, El Museo Canario de Las Palmas y el Instituto de Estudios Canarios de La Laguna. Su proyección internacional se extendió a la Sociedad Peruana de Folklore, la Sociedad Arqueológica de Bolivia, la Sociedad Folklórica de México y la Sociedad de Amigos del Arte Popular de Buenos Aires, entre otras entidades.

Sin embargo, por encima de los cargos y reconocimientos, lo que define su trayectoria es la amplitud de sus intereses y el rigor con que abordaba cada investigación. Su obra no se limitó a Canarias, aunque el Archipiélago constituyera su principal ámbito de estudio. Mantuvo una estrecha y continuada relación con especialistas portugueses y prestó atención a los intercambios culturales que permiten comprender las tradiciones insulares en un contexto mucho más amplio.