JOSÉ PÉREZ VIDAL · 119 AÑOS DE SU NACIMIENTO · PARTE II DE III

José Pérez Vidal, el palmero universal que desveló las raíces culturales de Canarias (II): una bibliografía extraordinaria y una personalidad singular

Segunda entrega: la obra, la modestia y las ideas de un investigador que se definía como «persona normal y vulgar» y rescató los temas «migajas» de la cultura canaria.

Una bibliografía extraordinaria y una personalidad singular

La bibliografía de José Pérez Vidal es el mejor testimonio de su dedicación a la investigación. La poetisa Elsa López Rodríguez recopiló y sistematizó buena parte de sus publicaciones en Bibliografía: José Pérez Vidal, editada en Las Palmas en 1983. Años después, Carmen Díaz Alayón elaboraría un inventario bibliográfico que alcanzaría los 555 registros, reflejo de una producción muy superior a la que inicialmente podía suponerse.

El fallecido cronista de Santa Cruz de La Palma, Pérez García, recogió también una selección de sus trabajos más significativos. Entre ellos figuran Díaz Pimienta y la construcción naval española en el siglo XVII (Las Palmas, 1933); El doctor Ferraz. Su influencia en la educación y en la cultura del país (San José, Costa Rica, 1934); Viento y tormenta de una vocación. Contribución a una biografía de don Valeriano Fernández Ferraz (Santa Cruz de Tenerife, 1944); La fiesta de San Juan en Canarias (La Laguna, 1945), y la edición, prólogo y notas de la Colección de voces y frases provinciales de Canarias, de Sebastián de Lugo (La Laguna, 1946).

A estos trabajos se suman Galdós en Canarias (Madrid, 1952); Endechas populares en tristrofos monorrimos, siglos XV-XVI (La Laguna, 1952); Historia del cultivo del tabaco en España (Madrid, 1956); Galdós, crítico teatral (Madrid-Las Palmas, 1956); el Catálogo de la colección de tabaqueras y utensilios de fumador (Madrid, 1956), y el Catálogo de la colección de cucharas de madera y de astas (Madrid, 1958), realizados para el Museo del Pueblo Español.

Su bibliografía continuaría creciendo con Poesía tradicional canaria (Las Palmas, 1968); La cultura de la caña de azúcar en el Levante español (Madrid, 1973); Canarias en Galdós (Las Palmas, 1979); Medicina y dulcería en el Libro del Buen Amor (Madrid, 1981); El almirante Díaz Pimienta (Madrid, 1982); Los estudios del folklore canario. 1880-1980 (Madrid, 1982); El arroró (Las Palmas, 1983), y La cerámica popular española, zona Norte (Barcelos, Portugal, 1983).

La relación anterior constituye solo una selección de una obra mucho más extensa, que abarca la historia, la literatura, la lingüística, la poesía tradicional, los usos y costumbres, la cultura material y las manifestaciones populares.

Carmen Díaz Alayón destacó, precisamente, la combinación de calidez y rigor presente en sus escritos, la calidad de su lenguaje y la amplitud de sus intereses. Una parte importante de su producción estuvo dedicada a reseñar publicaciones de lingüística, cultura popular, historia y literatura. Estas recensiones, lejos de ser contribuciones secundarias, permiten conocer sus criterios científicos, sus preferencias intelectuales y su manera de entender la investigación.

El propio Pérez Vidal, sin embargo, tenía una imagen de sí mismo muy alejada de la solemnidad con que después se recordaría su figura. Llegó a definirse como una «persona normal y vulgar que no destacaba de las demás». Se consideraba un curioso interesado por numerosos campos, especialmente por aquellos temas pequeños, olvidados o marginados que apenas despertaban la atención de otros investigadores.

Tampoco se reconocía plenamente integrado en la llamada Generación del 27, aunque compartía con aquellos intelectuales determinados procedimientos y afinidades. Al referirse a esa generación, subrayó su carácter «aséptico» y su limpieza intelectual, aun cuando muchos de sus integrantes, incluido él mismo, tuvieron que desarrollar su actividad en el contexto de las restricciones ideológicas e intelectuales del franquismo.

Su independencia de criterio se manifestó también en sus valoraciones literarias. Criticó a Miguel de Unamuno y a Ramón María del Valle-Inclán por lo que consideraba su vinculación con la «bohemia bonachona y tabernaria del final del siglo XIX», aunque reconocía afinidades con algunos de los planteamientos del propio Unamuno. Su admiración por Benito Pérez Galdós, en cambio, fue constante.

En 1943, coincidiendo con el centenario del nacimiento de Galdós, tuvo a su cargo la lección de apertura del curso del Instituto de Estudios Canarios, en La Laguna, y eligió al escritor como tema de su intervención. A partir de entonces, sus investigaciones galdosianas ocuparon un lugar destacado en su producción. Defendió la pervivencia de los vínculos del novelista con Canarias frente a la interpretación de que se había desvinculado radicalmente del archipiélago al trasladarse a Madrid.

Su manera de entender el trabajo intelectual quedó resumida en una declaración reveladora:

Aquella dedicación a los asuntos aparentemente menores no le impidió alcanzar un puesto destacado en el panorama científico español. Antes bien, fue precisamente esa mirada atenta a lo cotidiano la que permitió rescatar numerosos testimonios de la cultura tradicional y convertirlos en materia de estudio.

Canarias: identidad, historia y legado cultural

Una de las grandes preocupaciones de José Pérez Vidal fue comprender cómo se había formado la personalidad cultural canaria. Al abordar la trascendencia de los aborígenes en la identidad del Archipiélago, sostenía que la cultura insular no podía explicarse a partir de un único componente histórico o prehistórico.

Reconocía la importancia fundamental de la población autóctona, pero consideraba que esta constituía un elemento más dentro de un proceso de formación mucho más complejo. A su juicio, la historia posterior a la conquista, con aportaciones procedentes de las distintas regiones españolas y de otros territorios, había desempeñado un papel decisivo en la configuración del carácter canario.

La identidad insular era, por tanto, el resultado de una amalgama de influencias. Esa combinación no restaba singularidad a Canarias; al contrario, explicaba la personalidad propia que, según observaba, percibían especialmente quienes llegaban desde fuera del Archipiélago.

Su aproximación a estas cuestiones evitaba las explicaciones simplificadoras. No pretendía encontrar una raíz única que lo explicara todo, sino reconocer la pluralidad de elementos que habían intervenido en la formación de la sociedad canaria.

En este sentido, su obra constituyó una aportación pionera a los estudios etnográficos del Archipiélago. Hasta la segunda mitad del siglo XX, el patrimonio de la cultura popular canaria había recibido una atención científica relativamente escasa, con algunas excepciones destacadas, como los trabajos de Juan Bethencourt Alfonso. Pérez Vidal contribuyó a llenar ese vacío mediante investigaciones que abarcaban desde las creencias y prácticas populares hasta las manifestaciones literarias, los objetos cotidianos y las tradiciones festivas.

Entre sus trabajos destaca también el estudio de la medicina popular canaria, uno de los campos en los que su mirada antropológica permitió reconocer la complejidad de las creencias y prácticas transmitidas a lo largo de los siglos.

Analizó cómo las prácticas curanderiles de los antiguos pobladores se habían mezclado con las creencias médico-populares de los conquistadores, con las formas de medicina europea difundidas entre la población y con aportaciones procedentes de la tradición americana. Sobre esa base se incorporaron nuevas prácticas y creencias que arraigaron y pervivieron durante generaciones.

Pérez Vidal encontraba parte de la explicación en «ese granito de verdad que hay en el fondo de casi todas las prácticas de la medicina primitiva», así como en la insuficiente presencia de la medicina científica en determinados momentos y lugares.

Su interés por estas manifestaciones no implicaba idealizarlas, sino comprenderlas en su contexto histórico y social, atendiendo a las circunstancias que explicaban su origen, su transmisión y su pervivencia.

Un ejemplo de esta perspectiva se encuentra en uno de los manuscritos conservados en la Biblioteca Insular que lleva su nombre, en el que Pérez Vidal reflexiona sobre las Fiestas Lustrales y su significado más allá de la expresión religiosa y festiva. En sus palabras:

«La Bajada de la Virgen, como se puede entrever en estas breves notas, no ha sido solo una demostración del fervor palmero, un conjunto de festejos de arraigada brillantez; ha sido también un reflejo de la condición insular —aislamiento, indefensión, vida marinera—; de la situación de las islas, en el derrame de Europa hacia América; del carácter isleño —dime cómo te diviertes, te diré quién eres—; y, además, una revelación lustral de los cambios histórico-culturales; de las inquietudes socio-políticas; hasta de la situación económica de cada momento».

Pero si había algo que le preocupaba especialmente era la posibilidad de que los propios canarios dejaran de interesarse por sus orígenes, sus costumbres y sus tradiciones, hasta llegar a sentirse extranjeros en su propia tierra una vez perdidas sus raíces. Por ello, investigar y conservar el patrimonio cultural significaba también ofrecer a las nuevas generaciones instrumentos para reconocerse en su historia.

Juan Régulo Pérez llegó a definirlo como un «exiliado interior», expresión que ayuda a comprender la posición de un intelectual cuya obra se desarrolló durante buena parte del franquismo y que, pese a residir en Madrid, mantuvo una dedicación constante a la cultura de las islas. Vivió en la capital española junto a su esposa, María del Rosario Morales Torrecilla, sin que la distancia debilitara su vínculo con La Palma y Canarias.

En 1983, el Cabildo Insular de La Palma lo nombró Hijo Predilecto de la Isla. Un año después recibió el Premio Canarias de Investigación, reconocimiento que suele identificarse en las referencias biográficas de su trayectoria con la categoría del acervo histórico y el patrimonio histórico, artístico y documental. En 1984, además, el Ayuntamiento de Santa Cruz de La Palma acordó dar su nombre a una avenida de la ciudad.