Cuando se piensa en la melatonina, lo primero que viene a la cabeza es el sueño: la pastilla que se toma antes de acostarse para conciliarlo mejor. Pero la investigación científica de los últimos años describe un papel bastante más amplio para esta hormona, que el cuerpo produce de forma natural en la glándula pineal: el de uno de los antioxidantes más potentes del organismo, capaz de llegar hasta el interior de las mitocondrias y actuar sobre el propio ADN de las células.

Aunque popularmente se asocia solo con dormir, sus beneficios van mucho más allá:

• Protección del ADN: a diferencia de otros antioxidantes habituales, atraviesa con facilidad la membrana celular y la barrera hematoencefálica, y se acumula especialmente en las mitocondrias —el compartimento de la célula donde se genera la energía y la mayor parte de los radicales libres—, neutralizando directamente las especies reactivas de oxígeno que dañan el ADN y pueden favorecer mutaciones celulares.
• Salud cardioprotectora: protege los cardiomiocitos —las células del músculo cardíaco— frente a episodios de estrés oxidativo vascular, apoyando la función endotelial y reduciendo la inflamación en el tejido cardíaco.
• Cascada antioxidante: al metabolizarse, sus propios derivados siguen atrapando radicales libres, multiplicando su efecto protector frente al envejecimiento celular.
• Regulación del sueño: su función más conocida sigue siendo clave: ajusta el ritmo circadiano y facilita conciliar el sueño de forma natural.

Sola o combinada: dos formas distintas de tomarla

En el mercado de los complementos alimenticios existen, a grandes rasgos, dos planteamientos según el objetivo que se busque. La melatonina aislada, en la dosis de 1,9 mg habitual en España, actúa regulando el ritmo circadiano y ejerciendo su acción antioxidante a nivel celular y genómico: es la opción más indicada para la protección celular, la salud cardiovascular o el ajuste horario en viajes largos (jet lag). Las fórmulas combinadas, en cambio, añaden a la melatonina otros compuestos como el GABA, la valeriana o la pasiflora: el GABA actúa como neurotransmisor inhibitorio, calmando la actividad del sistema nervioso central, mientras que la valeriana y la pasiflora aportan un efecto relajante adicional. Esta combinación suele reservarse para el insomnio más persistente o la ansiedad nocturna, cuando no basta con regular el reloj biológico y hace falta, además, bajar el nivel de activación mental.

¿Cuánta melatonina se puede tomar?

La normativa española limita la melatonina vendida como complemento alimenticio de libre venta a un máximo de 1,9 mg por dosis diaria (el límite legal se sitúa en 2 mg). En los ensayos clínicos que investigan sus efectos cardioprotectores u oncológicos se emplean dosis bastante superiores, siempre bajo supervisión facultativa: no son comparables a las de un complemento de venta libre. Para la población general, la dosis habitual de 1,9 mg resulta suficiente y segura para apoyar los procesos de reparación circadiana y ofrecer protección celular a largo plazo.

Texto: Manfred Calabuig, naturópata (Herbolario Aloe). Columna «Salud y bienestar» de El Faro de La Palma.