El óxido nítrico (NO) es una de las moléculas de señalización más estudiadas de la biología humana. Su función principal es desencadenar la vasodilatación: relaja la capa muscular lisa de las arterias para permitir un mayor flujo sanguíneo y reducir la resistencia vascular. En el gimnasio se le conoce sobre todo por el efecto de «bombeo» o congestión muscular, pero su papel real va mucho más allá: la producción adecuada de óxido nítrico es clave para el rendimiento físico, el control de la tensión arterial y, en casos leves, para la función eréctil. Lo que no siempre se explica es que no todos los suplementos que prometen elevarlo funcionan igual de bien, y ahí es donde entra en juego lo que en fisiología del ejercicio se conoce como «la paradoja de la arginina».

El problema metabólico de la L-arginina

La L-arginina es el aminoácido que la enzima óxido nítrico sintasa (NOS) utiliza directamente para fabricar NO. Por lógica, tomarla por vía oral debería ser la forma más rápida de elevar sus niveles en sangre. En la práctica clínica y deportiva ocurre justo lo contrario, y el fenómeno tiene nombre propio: la paradoja de la arginina. Al ingerirla por boca, buena parte de la dosis se degrada en el intestino y en el hígado por acción de las enzimas arginasas —el llamado efecto de primer paso—, de modo que solo un porcentaje modesto llega finalmente a la circulación general. Para notar un efecto significativo hacen falta dosis altas, por encima de 6-9 gramos, que con frecuencia provocan diarrea, náuseas y distensión abdominal por su efecto osmótico en el intestino.

AAKG: la variante de respuesta rápida

Para intentar sortear la baja absorción de la arginina directa se desarrolló la AAKG (arginina alfa-cetoglutarato), que une el aminoácido a una molécula de alfa-cetoglutarato, un intermediario clave del ciclo de Krebs, la ruta metabólica con la que la célula produce energía. La idea es que esa unión mejore la estabilidad y la integración celular del compuesto, pero los estudios disponibles muestran que la AAKG sigue estando sujeta, en buena medida, al mismo metabolismo de primer paso que limita a la arginina sola. Esto la convierte en un buen estimulante puntual antes de entrenar, capaz de producir picos vasculares rápidos, pero no en la forma más sostenida ni eficiente de mantener elevados los niveles de óxido nítrico a lo largo del día.

L-citrulina: el estándar de oro en biodisponibilidad

La L-citrulina es un aminoácido que el propio cuerpo no incorpora directamente a las proteínas, y que la investigación de las últimas dos décadas ha identificado como un precursor de L-arginina más eficaz que la propia L-arginina. La razón está en su recorrido por el organismo: al no ser degradada por las arginasas del intestino ni del hígado, pasa directamente a la circulación general sin sufrir el efecto de primer paso. Una vez en el riñón, se transforma de forma continua en L-arginina, lo que produce niveles plasmáticos más elevados y sostenidos de este aminoácido —y de los marcadores de óxido nítrico— que la ingesta directa de arginina, con bastante menos riesgo de molestias digestivas.

Aplicaciones prácticas: salud y deporte

• Tensión arterial leve o moderada: el endotelio de los vasos usa el óxido nítrico para mantener su elasticidad. Varios metaanálisis en personas con tensión ligeramente elevada muestran que la suplementación diaria con L-citrulina, mantenida durante varias semanas, se asocia a una reducción modesta pero real de la presión sistólica y diastólica —el efecto es más claro cuanto más se prolonga la toma, no de un día para otro—.
• Salud sexual y disfunción eréctil leve: la erección es, ante todo, un proceso hemodinámico que depende de la liberación de óxido nítrico en los cuerpos cavernosos. La L-citrulina tomada de forma continuada actúa como soporte de la función endotelial y puede ayudar en casos leves de origen vascular, aunque no sustituye a un tratamiento médico cuando la causa es otra o el cuadro es más severo.
• Rendimiento deportivo y recuperación: un mayor flujo sanguíneo aumenta el aporte de oxígeno al músculo y facilita eliminar subproductos metabólicos como el amonio o el lactato. La citrulina malato (citrulina combinada con ácido málico, útil para el ciclo energético) es la forma más estudiada en el gimnasio: algunos ensayos encuentran menos fatiga percibida y menos molestias musculares tras el esfuerzo, aunque las revisiones más recientes son menos concluyentes sobre si eso se traduce en más repeticiones o más fuerza real. Conviene tomarlo como un suplemento que puede ayudar a sentirse mejor durante el entrenamiento, no como una garantía de marcas más altas.

Protocolo de uso y dosis habituales

Precauciones e interacciones a tener en cuenta

Ninguno de estos compuestos es inocuo por el simple hecho de venderse sin receta. Las personas que ya toman medicación antihipertensiva (como inhibidores de la ECA o betabloqueantes) o fármacos para la disfunción eréctil (sildenafilo, tadalafilo) deben tener presente que sumar un suplemento vasodilatador puede potenciar ese efecto y provocar bajadas de tensión más marcadas de lo habitual. En cardiopatías severas o hipertensión de grado II o III, cualquier suplementación de este tipo debe quedar en manos de un cardiólogo, no de una decisión por cuenta propia en la farmacia o el herbolario.

Texto: Manfred Calabuig, naturópata (Herbolario Aloe). Columna «Salud y bienestar» de El Faro de La Palma.