El hallazgo, realizado con el nuevo espectrógrafo WEAVE, revela una estructura de átomos de hierro con una masa comparable a la de Marte, planteando la incógnita de si podría tratarse de los restos de un planeta evaporado.
REDACCIÓN. EL FARO DE LA PALMA. 16 de enero de 2026.
Garafía. — Los cielos de La Palma vuelven a ser el escenario de un avance astronómico significativo. Una investigación realizada con el nuevo espectrógrafo WEAVE, instalado en el Telescopio William Herschel (WHT) del Observatorio del Roque de los Muchachos, ha hallado una misteriosa nube de hierro en forma de barra dentro de la icónica Nebulosa del Anillo.
El estudio ha sido desarrollado por un equipo europeo dirigido por astrónomos del University College London (UCL) y la Universidad de Cardiff, en el que se incluyen investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), entidad que también ha participado en la construcción del instrumento.
Una estructura nunca antes vista La nube de átomos de hierro, descrita por primera vez en un reciente artículo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, tiene forma de barra o tira, y encaja justo dentro de la capa interna de la nebulosa de forma elíptica. Esta nebulosa resulta muy reconocible gracias a imágenes célebres, incluidas las obtenidas recientemente en el rango infrarrojo por el Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Las dimensiones del hallazgo son astronómicas: la longitud de la barra es aproximadamente 500 veces la de la órbita de Plutón alrededor del Sol, y su masa en átomos de hierro es comparable a la masa de Marte.
La potencia del instrumento WEAVE El descubrimiento ha sido posible gracias a las capacidades de espectroscopía integral de gran campo del instrumento WEAVE. Este dispositivo, instalado en el telescopio principal del Isaac Newton Group (ING) en La Palma, está compuesto por un conjunto de cientos de fibras ópticas. Gracias a ello, el equipo de astrónomos ha podido obtener, por primera vez, espectros en cada punto de toda la Nebulosa del Anillo y en todas las longitudes de onda ópticas.+2
Roger Wesson, autor principal del estudio e investigador del UCL y la Universidad de Cardiff, asegura que «aunque la Nebulosa del Anillo ha sido estudiada utilizando muchos telescopios e instrumentos diferentes, WEAVE nos ha permitido observarla de una manera nueva, que proporciona mucho más detalle que antes». Wesson explica que, al procesar los datos, «algo resaltó con total claridad: era esta ‘barra’ de átomos de hierro ionizado previamente desconocida, en el centro del familiar e icónico anillo».+1
El misterio del origen: ¿Un planeta evaporado? Los autores señalan que la formación de esta barra de hierro es actualmente un misterio y se necesitan observaciones adicionales para desentrañar lo que está ocurriendo. Los escenarios posibles se dividen en dos grandes opciones:
- La barra podría estar revelando algo nuevo sobre cómo se expulsó la nebulosa por parte de la estrella central.
- De manera más intrigante, el hierro podría ser un arco de plasma extremadamente estirado, resultado de la evaporación de un planeta rocoso atrapado en el proceso de expulsión de la nebulosa.
Jorge García Rojas, investigador postdoctoral del IAC y coautor del artículo, comenta: «Sin duda necesitamos saber más, en particular si otros elementos químicos coexisten con el hierro recién detectado, ya que esto probablemente nos indicaría qué clase de modelo debemos seguir. En este momento, nos falta esta información crucial».
Futuros sondeos desde La Palma El equipo ya trabaja en un estudio de seguimiento utilizando el modo de alta resolución espectral de WEAVE. Este instrumento llevará a cabo ocho sondeos durante los próximos cinco años, abarcando desde el estudio de enanas blancas cercanas hasta galaxias muy distantes.+1
Scott Trager, coordinador científico del proyecto WEAVE de la Universidad de Groninga, añade que «el descubrimiento de esta fascinante estructura en una joya del cielo nocturno tan apreciada demuestra las increíbles capacidades de WEAVE, lo que hace que esperemos muchos más descubrimientos de este nuevo instrumento».
